Données scientifiques

NGC 4631 et NGC 4656 forment un couple de galaxies en interaction gravitationnelle dans la constellation des Chiens de chasse, à environ 25–30 millions d’années-lumière de la Terre. Elles sont surnommées respectivement la galaxie de la Baleine (NGC 4631) et la galaxie du Bâton de Hockey (NGC 4656), en raison de leurs formes caractéristiques.

🌌 NGC 4631 — La galaxie de la Baleine

• Type : Galaxie spirale barrée vue par la tranche (SBcd).
• Dimensions apparentes : ~15′ × 2,8′, soit environ 82 000 années-lumière de diamètre réel.
• Magnitude visuelle : ~9,2, accessible aux télescopes amateurs.
• Particularités :

• Sa silhouette allongée et légèrement courbée rappelle celle d’une baleine.
• Elle est riche en gaz et poussières, avec une intense activité de formation stellaire.
• Elle possède un halo galactique lumineux en rayons X et radio, signe de puissants vents galactiques.
• Elle interagit aussi avec la petite galaxie naine NGC 4627, visible à proximité immédiate.

🌀 NGC 4656 — La galaxie du Bâton de Hockey

• Type : Galaxie irrégulière/spirale déformée (SBm).
• Dimensions apparentes : ~12′ × 2′, soit environ 50 000 années-lumière.
• Magnitude visuelle : ~10,4.
• Particularités :

• Sa forme tordue et recourbée évoque un bâton de hockey ou une crosse.
• Cette déformation est due aux forces de marée gravitationnelles exercées par NGC 4631.
• Elle présente des régions de formation stellaire active, visibles en infrarouge et en ultraviolet.

🔭 Interaction et groupe galactique

• Les deux galaxies appartiennent au groupe de NGC 4631, qui comprend une quinzaine de galaxies dans les Chiens de chasse et la Chevelure de Bérénice.
• Leur interaction gravitationnelle provoque des distorsions morphologiques, des ponts de matière et stimule la formation d’étoiles.
• Ce couple est répertorié dans l’Atlas des galaxies particulières d’Arp (Arp 281), qui recense les systèmes galactiques aux formes inhabituelles.

📸 Observation et astrophotographie

• Visuel : Avec un télescope de 200 mm sous ciel sombre, NGC 4631 apparaît comme une bande lumineuse allongée, tandis que NGC 4656 est plus diffuse et courbée.
• Astrophotographie : Très prisées, car elles offrent un contraste saisissant entre la structure nette de la Baleine et la forme chaotique du Bâton de Hockey. Les poses longues révèlent les halos et les zones de formation stellaire.

👉 En résumé, NGC 4631 et NGC 4656 sont un exemple spectaculaire d’interaction galactique, où les forces gravitationnelles sculptent les formes et stimulent la naissance de nouvelles étoiles. Elles illustrent parfaitement la dynamique des groupes de galaxies proches.